La insuficiencia cardíaca es una enfermedad cardíaca progresiva crónica que reduce la capacidad de bombeo del corazón porque el músculo cardíaco está más débil de lo normal. La insuficiencia cardíaca no significa que el corazón deje de latir, sino que el nivel de función ha descendido. Las células del cuerpo necesitan oxígeno y nutrientes para funcionar y, para que esto ocurra, es crucial que el corazón pueda bombear la sangre al resto del cuerpo para que la sangre «vieja», baja en oxígeno y nutrientes, se pueda sustituir por sangre «nueva», rica en oxígeno y nutrientes. Por lo tanto, la insuficiencia cardíaca reduce el abastecimiento de sangre fresca a las células del cuerpo. Esto provoca muchos síntomas de distintos órganos, pues la falta de oxígeno y nutrientes resulta en células disfuncionales.
¿Cuáles son los síntomas de la insuficiencia cardíaca?
- Disnea o dificultad para respirar
- Tos persistente y silbido
- Tobillos y piernas hinchados/edema
- Fatiga
- Náuseas y pérdida de apetito
- Confusión y capacidades cognitivas reducidas
- Frecuencia cardíaca elevada
Por desgracia, muchos de estos síntomas también se asocian a un mal estado físico, obesidad y vejez, por lo que suelen desatenderse. La insuficiencia cardíaca es una enfermedad grave y un diagnóstico y tratamiento tempranos mejoran el pronóstico.
¿Por qué ocurren estos síntomas?
Como la capacidad de bombeo del corazón está debilitada, el abastecimiento de sangre al resto del cuerpo no es suficiente. Esto hace que la sangre retroceda o «se acumule» en las venas que llevan la sangre por los pulmones. La mayor cantidad de sangre en los pulmones aumenta la presión sanguínea en las venas pequeñas y el fluido se empuja hacia los alvéolos en los pulmones. Esto provoca dificultad para respirar y silbido.
Puesto que el corazón bombea menos sangre al cuerpo, también se reduce la cantidad de sangre que vuelve al corazón. De este modo, la sangre se acumula en las venas y hace que el fluido se retenga en los tejidos. Esto provoca que se hinchen las piernas y los pies.
Cuando los niveles de oxígeno no son suficientes, el cuerpo prioriza los órganos más importantes, como el cerebro, y les abastece oxígeno a costa de p. ej. los músculos e intestinos. Por este motivo, los pacientes con insuficiencia cardíaca suelen sentirse cansados y padecer dispepsia. Cuando se reducen los niveles de los nutrientes importantes de la sangre, el cerebro no puede funcionar adecuadamente, por lo que algunas personas manifiestan una reducción en su actividad cerebral. El corazón trata de compensar la menor cantidad de sangre bombeada por latido aumentando la frecuencia cardíaca.
¿Qué causa la insuficiencia cardíaca?
Las personas que desarrollan insuficiencia cardíaca suelen tener también otros diagnósticos o haber tenido síntomas en el corazón antes del diagnóstico. Varias enfermedades pueden provocar insuficiencia cardíaca. Algunas de las enfermedades más comunes que provocan insuficiencia cardíaca son la cardiopatía coronaria, la hipertensión y el ataque al corazón. Además, los defectos cardíacos congénitos, las válvulas cardíacas defectuosas o la miocardiopatía, las enfermedades pulmonares graves, la diabetes, la obesidad, la apnea del sueño, el consumo de alcohol y ciertos tipos de medicación pueden provocar insuficiencia cardíaca.
Para compensar el debilitamiento, el corazón se hace más grande y bombea más deprisa en un intento de aumentar la cantidad de sangre que se bombea a la aorta por minuto. Los vasos sanguíneos también se contraen y estrechan para compensar la bajada de la presión arterial, provocada por la reducción de la cantidad de sangre por latido. A la vez, la sangre se lleva a los órganos más importantes. Estos mecanismos ocultan la enfermedad cierto tiempo, pero en algún momento no son suficientes y el paciente experimenta dificultad para respirar y cansancio, en especial durante la actividad física.
¿Cómo se trata la insuficiencia cardíaca?
Para diagnosticar la insuficiencia cardíaca, el médico realiza un electrocardiograma y una ecografía del corazón. Luego, el médico diseña un plan de tratamiento en base a la edad, la gravedad, la causa y el estado general de salud.
El médico suele recomendar al paciente que deje de fumar, pierda peso, aumente la cantidad de actividad física y reduzca el consumo de sal y alcohol si cree que estos factores son convenientes en el tratamiento de la enfermedad. Además, existen numerosos medicamentos con distintos efectos que pueden ayudar a aliviar los síntomas. Algunos de los medicamentos empleados con más frecuencia son los betabloqueantes, los inhibidores de ECA, la digoxina y los diuréticos.
