¿Qué es la enfermedad de Alzhéimer?
La demencia no es una enfermedad, sino un grupo de síntomas que implican una disminución de la función cognitiva. La enfermedad de Alzhéimer es el tipo de demencia más común. La enfermedad de Alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva, es decir, los síntomas son causados por alteraciones en la comunicación entre las células nerviosas del cerebro debido a la degeneración y a la muerte de las células nerviosas.
¿Cuáles son los síntomas del Alzhéimer?
Los síntomas aparecen de forma gradual y se agravan con el tiempo. Esto merma la capacidad de la persona para realizar actividades diarias. La enfermedad afecta a distintas partes y funciones del cerebro.
Los síntomas incluyen:
- Pérdida de memoria
- Problemas en el lenguaje y la comunicación
- Un descenso o una pérdida de capacidad para prestar atención o mantener la concentración
- Confusión o desorientación
- Un cambio en la personalidad, p. ej. comportamiento agresivo o mayor desconfianza
- Desánimo o ansiedad
- Dificultad para planificar u organizar
¿Cuáles son las causas de la enfermedad de Alzhéimer?
La enfermedad de Alzhéimer está causada por alternaciones del metabolismo proteico en el cerebro. En el cerebro de las personas que sufren la enfermedad de Alzhéimer se acumulan dos tipos de proteínas. El primer tipo se conoce como proteína Tau y se encuentra dentro de las células nerviosas. La Tau crea fibras enredadas insolubles llamadas ovillos neurofibrilares. La otra proteína se llama beta amiloide. Cuando esta proteína se acumula en el cerebro, se forman fragmentos de proteínas llamados placas amiloides entre las células nerviosas. Las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares son nocivos para las células nerviosas, pues provocan la pérdida de conexiones entre ellas y, finalmente, su muerte. Este daño neurológico es irreversible y causa un funcionamiento limitado de la parte del cerebro afectada. La enfermedad de Alzhéimer suele afectar primero a la zona llamada el hipocampo, que es la que se encarga de la memoria.
¿Cuáles son los factores de riesgo?
Algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de la enfermedad de Alzhéimer son:
- La edad La enfermedad afecta principalmente a personas mayores de 65 años.
- La herencia genética
- Los traumatismos craneales graves, p. ej. conmociones graves
- Los factores relativos al estilo de vida, p. ej. enfermedades cardiovasculares
¿Cómo se trata el Alzhéimer?
En la actualidad la enfermedad de Alzhéimer no tiene cura, pero hay varios tipos de medicamentos que pueden ayudar a aliviar los síntomas y a ralentizar el progreso de la enfermedad. Con el tiempo, la persona que sufre la enfermedad de Alzhéimer puede necesitar más asistencia en el hogar. Esto puede implicar cambios en las actividades diarias normales con el objetivo de mejorar la independencia de la persona y su capacidad de cuidarse sola a pesar de la disminución de la función cognitiva.
Aunque en la actualidad no hay cura para la enfermedad de Alzhéimer, es un campo de investigación extenso. El objetivo es encontrar una cura o un tratamiento preventivo para la enfermedad.
