¿Qué son los cánceres de cabeza y cuello?
Las enfermedades son más comunes en los hombres y en la mayoría de los casos el diagnóstico se realiza con aproximadamente 60 años. Algunos de los cánceres de cabeza y cuello son cánceres que se desarrollan en la boca, la garganta, el cuello, los senos, las glándulas salivales y los oídos. El término no incluye el cáncer de ojo, piel ni cerebro. Los síntomas comunes de los cánceres de cabeza y cuello pueden ser, por ejemplo, un bulto en un lado del cuello, ronquera, dificultad para tragar junto con dolor de oídos o una úlcera en la boca que no sana.
¿Cuáles son los síntomas de los cánceres de cabeza y cuello?
Los signos tempranos de los cánceres de cabeza y cuello pueden ser vagos, como los síntomas de una gripe. Una infección viral causada por un virus suele desaparecer sola después de un par de semanas, pero este no es el caso de los cánceres de cabeza y cuello. Si los síntomas duran más de tres semanas, debes acudir al médico.
Cuello
Un bulto que duele y se mueve en un lado del cuello puede ser un nódulo linfático inflamado que se manifiesta durante las infecciones normales. Si el bulto no duele ni se mueve y crece rápidamente, puede ser un signo de los cánceres de cabeza y cuello.
Garganta
El dolor o la molestia en un lado de la garganta al tragar puede ser un signo de cáncer de garganta. A menudo también hay dolor en el oído.
Cavidad oral
La inflamación de la mucosa con úlceras que no se curan puede ser un signo de cáncer. El primer signo suele ser pequeñas manchas blancas o rojas en la boca o los labios. Las manchas se convierten en úlceras pequeñas y dolorosas que pueden ser lesiones precancerosas. Si tienes úlceras orales dolorosas que no sanan, deberías acudir al médico.
Glándulas salivales
El cáncer de las glándulas salivales es bastante poco común. Los signos del cáncer de glándulas salivales pueden ser un bulto doloroso debajo de la barbilla o alrededor de la mandíbula, o parálisis en la cara.
Senos paranasales y cavidad nasal
Un bloqueo sinusal o una congestión nasal que dure más de un par de semanas, o mocos con sangre pueden ser signos de cáncer de cavidad nasal y seno paranasal.
Si tienes alguno de estos síntomas durante más de tres semanas, debes acudir al médico.
¿Cuáles son las causas de los cánceres de cabeza y cuello?
Todavía no se conocen con detalle las causas de los cánceres de cabeza y cuello, pero los factores genéticos y ambientales influyen. El desarrollo de los cánceres de cabeza y cuello se asocia a factores como el tabaquismo, el rapé y el consumo de alcohol. Cuando se fuma y se bebe alcohol por separado, estos factores son peligrosos, pero su combinación aumenta notablemente el riesgo de desarrollar los cánceres de cabeza y cuello. El rapé también puede provocar cáncer de boca o labios.
Las infecciones virales con el virus VPH o el virus de Epstein-Barr aumentan el riesgo de cáncer de amígdalas y nasal/de garganta respectivamente. Además, la inflamación prolongada de la zona de la cabeza y el cuello puede aumentar el riesgo de desarrollar cánceres en esta región.
El polvo de la industria maderera, la inhalación de gases de pegamento para madera y una mala ventilación incrementan el riesgo de cáncer nasal.
¿Cómo se tratan los cánceres de cabeza y cuello?
Un médico especialista en enfermedades relativas a la zona de la cabeza y el cuello realiza el diagnóstico. El médico examina el cuello, la garganta, la boca, los labios, la nariz y los oídos en busca de lesiones y/o bultos. Los tumores malignos suelen estar unidos a estructuras subyacentes y crecen rápidamente, pero no duelen al tacto. La nariz, la boca y el cuello se pueden examinar con un endoscopio. Una endoscopia es un examen en el que se pasa un endoscopio por la cavidad nasal o la boca. Si el médico encuentra un bulto, es posible que también realice una biopsia.
Los bultos del cuello se pueden examinar con aspiración por aguja fina. En esta técnica emplea una aguja para hacer la biopsia del bulto. Luego se analiza la biopsia en un laboratorio.
Se puede emplear un escáner de MR y/o TEP/TAC para visualizar cualquier tumor potencialmente maligno en la zona de la cabeza y el cuello. Los escáneres también se pueden emplear para ver cómo metaboliza el cáncer y si se ha extendido, o ha hecho metástasis, a otras partes del cuerpo.
¿Cómo se diagnostican los cánceres de cabeza y cuello?
Los cánceres de cabeza y cuello se suelen tratar con radioterapia y cirugía. Muchos tipos de cáncer también requieren quimioterapia. El tratamiento depende del tipo de cáncer, las estructuras afectadas y si se ha extendido. También se consideran la edad, el historial médico y el estado general del paciente.
Los tumores de la lengua, las amígdalas y la garganta suelen tratarse con radiación y luego con quimioterapia. Los cánceres que afectan la capacidad para masticar, tragar, comer o hablar a menudo requieren cirugía seguida de radiación y quimioterapia.
La radiación puede conllevar efectos secundarios como náuseas, un estado nutricional reducido, inflamación de la mucosa oral, menor producción de saliva y sequedad en la boca, cambios en el sentido del gusto y el tacto, así como dificultad para comer debido al dolor y la dificultad al tragar. La mayoría de estos efectos secundarios se pueden evitar y tratar con medicación y asesoramiento dietético.
